活性炭濾芯通常用于去除有機化合物和/或從水中提取游離氯的過程，從而使水適合排放或用于制造過程，消除飲用水中的有機物，如腐殖酸和富里酸，可防止水中的氯與酸發生化學反應，形成三鹵甲烷，一類已知的致癌物質。

　　與任何水處理方法一樣，活性炭(AC)過濾不能去除所有可能的污染物，例如，鈉、微生物、氟化物和硝酸鹽不能通過交流過濾去除，此外，鉛等重金屬只能通過一種非常特殊的活性炭水處理方法去除，這種方法通常只用于居民點用過濾器。

　　工業過濾系統中有多種高科技活性炭濾芯，活性炭根據其來源地層(如煙煤或無煙煤、骨炭、椰子殼)和制備方法，可以表現出不同的性能特征，用于制造各種AC材料的方法具有高度的專有性，并導致行業可用介質范圍的明顯差異。

　　椰子殼和煤(無煙煤或煙煤)都是活性炭的有機來源，當有機物在沒有氧氣的環境中燃燒時，碳就形成了，這一過程只留下約30%的有機質完好無損，趕走了重有機分子，在用于水處理之前，有機物須被“活化”，活化的過程會打開碳的大量孔隙，并進一步驅走不需要的分子。